Ed Welburn priveste inapoi la cei 100 de ani de stil si inovatie marca Chevrolet

Emblema marcii, papionul auriu, a decorat unele modele cu cele mai reprezentative designuri din industria auto. Unii dintre designerii Chevrolet, cum ar fi Harley Earl si Bill Mitchell, au devenit la fel de legendari ca autovehiculele pe care le-au schitat.

Primul autovehicul Chevrolet - modelul Classic Six, din 1912 - a fost admirat pentru eleganta si rafinament si, un secol mai tarziu, marca a continuat sa starneasca admiratia privitorilor, cu modele precum Volt sau Camaro, printre altele, recunoscute pentru aspectul si caracterul lor inovator. Desi a trecut deja in al doilea secol de existenta, Chevrolet continua sa se pastreze in frunte cu designul sau futurist si preturile sale accesibile. Cine stie care vor fi modelele care vor deveni reprezentative pentru lumea automobilistica in urmatorii 100 de ani?

Omul a carui munca de invidiat consta in a inscrie Chevrolet pe aceasta cale este Ed Welburn, vice-presedintele de design la nivel mondial al General Motors. Acesta a intrat in pielea "eroilor sai absoluti", designerii GM Harley Earl si Bill Mitchell, in septembrie 2003, dar, in ciuda responsabilitatii covarsitoare de a calca pe urmele celor care au intrat in legenda, recunoaste ca "ma distrez mai mult acum decat in oricare alt moment din cariera mea la GM".

Nascut in Philadelphia in anul 1950, tatal lui Ed a fost co-proprietarul unui atelier de tinichigerie. "In copilaria mea, am fost inconjurat de autovehicule", isi aminteste el. Interesul viu purtat oricarui lucru care avea legatura cu lumea auto l-a determinat ca, la 11 ani, sa scrie o scrisoare adresata GM pentru a solicita un post de designer auto. Un raspuns de incurajare ii sugera ca ar trebui mai intai sa studieze si ii dadea detalii despre stagiul de pregatire. Ed a retinut toate acele detalii si si-a castigat un loc in program; dupa absolvirea Universitatii Howard din Washington D.C., a fost angajat cu norma intreaga la GM. De la inceputul anilor '70, a lucrat in mai multe departamente de design ale GM.

Una dintre cele mai importante creatii ale sale a fost Aerotech, un autovehicul aerodinamic conceput exclusiv pentru viteza care a atins viteza maxima de 417 km/h in anul 1987. Acest lucru l-a facut remarcat atat in interiorul, cat si in exteriorul GM. "Pentru mine, a fost unul dintre cele mai importante proiecte. In cadrul acestui proiect, am lucrat nu doar alaturi de ingineri, ci si cu cei din departamentul marketing si comunicatii, lucruri pe care nu le mai facusem niciodata pana atunci. Am ramas de atunci cu pasiunea pentru aerodinamica."

Dupa experienta Aerotech, ascensiunea ierarhica a lui Ed in interiorul GM a fost rapida si impresionanta, culminand cu numirea sa in functia de designer-sef al companiei la cativa ani dupa intrarea in secolul XXI.

In continuare, acesta priveste in urma catre ceea ce considera a fi zece dintre cele mai insemnate si reprezentative designuri care au marcat istoria Chevrolet.

Chevrolet Classic Six, 1912

Modelul Classic Six a fost primul autovehicul care a purtat numele Chevrolet, dupa ce William Durant si Louis Chevrolet s-au asociat pentru a pune bazele unei companii auto pentru care au ales numele faimosului pilot elvetian de curse. Era un autovehicul mare, luxos si puternic, care se mandrea cu cea mai mare cilindree pe care a avut-o un model Chevrolet pana la aparitia lui "big-block" V8 din 1958. Impunatorul autovehicul avea inscris pe eticheta pretul de 2150 $, un pret mult mai mare decat cel al majoritatii autovehiculelor fabricate la acea vreme. In mare masura autovehiculul visurilor lui Louis Chevrolet, designul acestuia a fost realizat in colaborare cu prietenul sau, inginerul francez Etienne Planche. Prezentat publicului in 1911, modelul a fost lansat in 1912, dar nu a ramas pe piata decat pana in 1914, cand interesul companiei s-a indreptat catre masini cu preturi mai accesibile, fapt care a condus la demisia lui Louis Chevrolet in urma neintelegerilor avute cu Durant privind politica de marketing. Au fost fabricate, in total, 5987 de exemplare. "Acesta a fost primul Chevrolet, asadar are o insemnatate mare", afirma Ed despre modelul Classic Six. "Louis Chevrolet si-a folosit intreaga experienta si pricepere pentru a-l crea si a scrie istorie."

Chevrolet Deluxe Sport Coupe, 1932

Problemele conduc cateodata la rezultate valoroase, si acesta a fost si cazul modelului Deluxe Sport Coupe, din 1932. Lansat in plina criza economica, intr-un an in care vanzarile Chevrolet scazusera cu 50% fata de anul anterior, modelul sport a fost unul dintre cele mai frumoase autovehicule Chevrolet dinaintea celui de-al doilea razboi mondial - un model atragator si compact, cu partea din spate curbata, care si-a castigat renumele prin aspectul si performantele sale sportive. Autovehiculul avea numai doua locuri... cel putin in interior. Daca doreai sa transporti mai multi pasageri, acestia se puteau multumi cu bancheta exterioara din spate, din zona portbagajului. Distractiv pe vreme insorita, nu foarte distractiv atunci cand ploua. "Avea un design reusit", crede Ed. "Spune atat de multe despre Chevrolet: multe dintre cuvintele folosite pentru a descrie acest model s-ar aplica si autovehiculelor moderne. Avea personalitate, avea un pret accesibil si un aspect modern. Clientii au considerat ca acest model merita toti banii, fapt care ramane valabil pana astazi."

Chevrolet Suburban, 1936

Modelul Suburban a fost un autovehicul reprezentativ nu numai pentru Chevrolet, ci si pentru intreaga industrie auto. Se poate spune despre acesta ca a fost primul model sport utilitar (SUV): un autovehicul de transport robust, serios, a carui caroserie specifica unui model station wagon era montata pe un sasiu de camion de dimensiuni reduse. Botezat, de fapt, Suburban Carryall pentru ca era capabil sa transporte aproape orice, isi revendica originile de la un autovehicul cu o caroserie cu opt locuri, din lemn, montata pe sasiul unui camion de o jumatate de tona, creat in 1933 pentru dotarea Garzii Nationale si a unitatilor incluse in programul Civilian Conservation Corps. In momentul lansarii pe piata, caroseria sa era complet metalica, in ambele variante: cu usi spate sau cu hayon. "Au realizat un model cu caracteristicile combinate ale unui autoturism si ale unui camion", spune Ed despre autovehiculul cu cea mai longeviva denumire din istoria auto. "Si are si un interior foarte placut, chiar ingenios. Poate fi considerat ca fiind primul crossover si are caracteristici destul de asemanatoare cu modelul Captiva."

Chevrolet Pick-Up, 1948

Camionetele (in sensul de autovehicul utilitar compact) si furgoanele joaca un rol important in istoria marcii Chevrolet. Iar gama lansata in 1948 a fost una dintre cele mai importante serii produse de companie. Lansate pe piata in vara anului 1947, aceste autovehicule au fost primele produse auto GM care propuneau un design complet schimbat dupa razboi, fiind astfel unele dintre cele mai moderne autovehicule aparute vreodata. S-au descurcat destul de bine pentru niste autovehicule concepute pentru a fi puse la munca! Cel mai performant model al gamei a fost o camioneta versatila si practica, cu o greutate de 500 kg, care a fost utilizata peste tot in lume. "Nu poti decat sa zambesti atunci cand te uiti la una dintre ele", crede Ed despre aceasta aparitie prietenoasa printre vehiculele de transport de marfa. "Este o camioneta pe care te poti baza. Are niste linii pur si simplu minunate, dar, in acelasi timp, isi facea bine treaba. Onesta, simpla si la un pret accesibil."

Chevrolet Corvette, 1953

"A fost primul model Corvette", spune Ed despre modelul Chevrolet care a devenit o adevarata legenda in industria auto. Creat de la fel de legendarul sef de design de la GM, Harley Earl, modelul Corvette sport cu doua locuri din 1953 a avut ca scop atat schimbarea imaginii Chevrolet, cat si contracararea valului de importuri de automobile sport europene, care impanzisera SUA. Una dintre cele mai inedite caracteristici ale modelului a fost realizarea caroseriei din fibra de sticla. Initial, insa, autovehiculul nu s-a vandut foarte bine, devenind un adevarat succes abia dupa cateva schimbari de design aduse cativa ani mai tarziu. "Este un design care nu mi-a spus mare lucru multa vreme", recunoaste Ed. "Dar acum imi place la nebunie. N-o sa uit niciodata primul modern Corvette pe care l-am vazut. Cred ca aveam in jur de sapte ani si mergeam pe o strada marginita de copaci. A aparut unul de dupa colt si a disparut in tromba, intr-un nor de frunze uscate. Si mi-am spus: <>"

Chevrolet Bel Air, 1955

Chevrolet si-a modernizat complet portofoliul de autovehiculele in anul 1955, prin ceea ce a fost numit aspectul "Motoramic" al celui mai performant model al gamei, Bel Air, lansand, in plus, celebrul motor V8 compact. Performanta entuziasmanta si stilul flamboaiant, plin de incredere si de culoare au facut ca versiunile coupe, decapotabilele si station wagon ale modelului Bel Air din 1955 sa iasa in evidenta. Automobilele General Motors fabricate in perioada 1955-1957 erau atat de deosebite, incat si-au castigat propria porecla: "Tri5". "Dupa parerea mea, modelul Bel Air din 1955 este cel mai bun din seria Tri5", afirma Ed. "A fost atat de diferit de stilul general al anului 1955, atat de proaspat, atat de modern. Era un autovehicul care parea mai scumpa decat costa in realitate, fapt valabil si pentru modelul Cruze de astazi."

Chevrolet Corvette Sting Ray, 1963

"Ce autovehicul extraordinar" spune Ed despre modelul Corvette Sting Ray din 1963, care a dus gama Corvette la un nivel superior. Bazat pe un prototip desenat de designerul sef al GM, Bill Mitchell, modelul zvelt, cu unghiuri bine definite Sting Ray era mai rafinat si mai sofisticat decat modelele Corvette anterioare si, desi in curs de maturizare, nu ignora faptul ca principalul sau scop era acela de a starni entuziasmul, atat al celor care il priveau, cat si al celor care il conduceau. Principalele caracteristici ale autovehiculului - construit in continuare din fibra de sticla - erau farurile retractabile actionate electric si, la modelul coupe, luneta despartita in doua sectiuni, care va deveni motivul caracteristic al acestui design. "Am tinut de multe ori cursuri despre acest autovehicul", spune Ed. "Totul era nou; de fapt, totul era atat de nou incat a trebuit sa inventeze si un nume nou pentru acest model - Sting Ray. Toate modelele Corvette de atunci incolo au fost influentate de acesta, chiar si cele din prezent. Interiorul cu doua posturi de conducere face si astazi parte din designul limbajul de design al modelului Corvette si al marcii Chevrolet."

Chevrolet Pick-Up, 1967

Mare, robusta si pusa pe treaba, noua generatie Chevrolet de camionete din 1967 includea autovehicule puternice, concepute pentru a duce treaba la bun sfarsit. Solide si practice, cu un design simplu, serios, acestea erau comercializate ca autovehicule de transport general, dar si ca autovehicule utilitare, fapt care le-a schitat un portret mai atragator pe piata. "Este un design specific american", crede Ed. "Privesti camioneta si te astepti sa vezi langa ea un tip in blue jeans si o trusa de scule in spate! Multe dintre caracteristicile pe care le-am amintit pentru camionetele de mai devreme sunt valabile si pentru aceasta."

Chevrolet Pick-Up, 1989

Camionetele aveau inca o importanta destul de mare in portofoliul de produse Chevrolet la sfarsitul secolului XX, iar cea de-a patra generatie a modelului C/K - cu taietura patrata a farurilor din fata, robusta - a fost aproape o celebrare a acestei importante. Normal, principala lor utilitate era aceea de a transporta diverse incarcaturi. Totusi, cererea nou aparuta si din ce in ce mai raspandita pentru utilizarea lor ca automobile ce definesc un anumit stil de viata a determinat marca Chevrolet sa ofere si un pachet Sport, fapt care a contribuit la o crestere impresionanta a cifrei de vanzari pentru aceste modele. Perfecte pentru livrari rapide, dar ideale pentru a face pur si simplu impresie pe sosele. "Un design curat, care continua sa arate modern si in zilele noastre", spune Ed. "S-au vandut intr-un numar incredibil de unitati. In prezent, lucram la viitoarele modele de camionete Chevrolet, iar baietii din echipa au pus pe pereti, pentru a se inspira, fotografii cu aceasta."

Chevrolet Camaro, 2010

Ed este pasionat de toate autovehiculele Camaro si chiar detine un model clasic, din 1969. "Dar am decis sa trec modelul Camaro din 2010 pe lista inaintea celui din 1969. A impresionat oameni din toata lumea. Cand am prezentat conceptul, am vazut aparand lacrimi in ochii unor barbati si femei in toata firea. Este apreciat peste tot in lume." Pe cand Ed si echipa sa lucrau la noul Camaro, "l-am adus pe al meu in atelierul de creatie, ca sursa de inspiratie. Le-am spus atunci: <>" Desi designul modern, puternic al modelului actual aminteste de cel al primelor modele Camaro din 1967-1969, cum ar fi panta marginii inferioare a ferestrelor din spate, Ed se grabeste sa sublinieze ca modelul din 2010 nu are "un design invechit, ci unul foarte avangardist. Ma gandesc intotdeauna la viitor, dar, cu Chevrolet, avem parte de un trecut minunat. Trebuie sa ne folosim de el pentru a construi ceva nou; nu mi-as dori sa creez un Camaro retro." El defineste designul plin de incredere si optimist al noului Camaro ca fiind "un semn pozitiv pentru clientii si angajatii GM. A aprins o flacara in interiorul companiei."