Povestea primei cutii automate din lume: HydraMatic, transmisia care a schimbat istoria

Incepand cu anii '20, producatorii de automobile au inceput sa se gandeasca cum poate conduce un sofer fara sa schimbe treptele de viteza. Nu trebuie sa uitam ca in acea perioada, cutiile nu aveau vitezele sincronizate si era un adevarat chin sa faci schimbarea usor, fara zgomote mari de fier pe fier. Adica inginerii vremii nu se gandeau la cum sa faca cutiile manuale mai bune si mai usor de folosit, ci mai degraba la a renunta complet la ele.

4 viteze inainte si marsarier

Primul prototip de cutie automata s-a numit Vulcan si a fost realizata in Germania. Avea doua viteze si un convertor de cuplu, dar nu a intrat niciodata in productie. Au urmat cutiile semi-automate, care nu mai aveau levier de schimbare a treptelor, dar aveau inca pedala de ambreiaj. Asa s-a nascut transmisia AST, adica Automatic Safety Transmission, montata incepand cu 1937 pe modele Oldsmobile si Buick, o cutie care avea pedala de ambreiaj si functiona destul de... dificil. Adica intre prima si a doua treapta nu era nevoie sa calci ambreiajul, schimbarea se facea automat, dar intre a doua si a treia, sau intre a treia si a patra, trebuia sa calci pedala de ambreiaj, moment in care se schimba si viteza... Nu e de mirare ca genul acesta de cutie nu a rezistat prea mult.

Insa din prototipul nemtilor de la Vulcan si din experientele transmisiilor semi-automate, a inceput un nou proiect finalizat in 1938. Era o cutie complet automata, care renunta total la pedala de ambreiaj, o cutie asa cum este ea si azi. A fost dezvoltata de inginerii de la General Motors, care au numit-o HydraMatic. Numele venea de la faptul ca era o cutie hidraulica, iar cuplarea se facea prin intermediul unui vascocuplaj ud, nu prin frecare uscata.

Prima varianta de cutie automata HydraMatic

HydraMatic avea 4 viteze inainte si marsarier iar schimbarea se facea cu ajutorul unor angrenaje planetare hidraulice, complet automat, atunci cand intr-o viteza turatia atingea cuplu maxim. Desi nu avea un convertor de cuplu, precum prototipul Vulcan, element care multiplica puterea motorului, ci doar un cuplaj lichid, HydraMatic s-a dovedit a fi o solutie destul de buna si fiabila.

Prima cutie de viteze automata din lume era foarte asemanatoare cu cele moderne din zilele noastre. Avea un levier la volan prin care soferul schimba in pozitiile Drive, Neutral si Reverse, iar in loc de Park-ul de azi, soferul, dupa ce oprea motorul, baga levierul in Reverse si cupla o parghie, blocand astfel masina pe loc.

Oldsmobile, marca aleasa sa fie cobai

Optiunea astfel nascuta, numita HydraMatic Drive, a inceput sa fie montata pe masini Oldsmobile fabricate incepand cu mai 1939. Primele modele automate au ajuns la clienti in luna octombrie a aceluiasi an, General Motors alegand marca Oldsmobile pentru a scoate pe piata aceasta noutate inedita, din mai multe motive. In primul rand, nu era clar daca publicul va primi pozitiv aceasta cutie automata, asa ca sefii GM voiau sa faca un test direct pe consumatori. Oldsmobile, spre deosebire de Cadillac, era un brand auto mai accesibil, care producea mai multe exemplare de masini, asa ca si-ar fi permis un esec, daca noua cutie se dovedea a fi o inventie prosteasca.

HydraMatic isi facea reclama spunand ca este "cea mai mare inventie dupa starterul automat". Si, chiar daca era o chestie noua, in 1940, cine voia o cutie automata platea numai 57 de dolari. Insa in 1941, vazand ca se bucura de succes, Oldsmobile a cerut cate 100 de dolari pentru aceasta extra-optiune, dar o facea disponibila pe toate modelele vandute, inclusiv pe cele mai ieftine. Mai mult, cei de la Cadillac, colegi de grup, au inceput si ei sa vanda masini echipate cu HydraMatic.

Tancuri automate pe timp de Razboi

Desi in Europa Razboiul incepuse deja, in momentul in care americanii cumparau deja masini automate, in februarie 1942, cand s-a alaturat si America efortului militar impotriva lui Hitler, productia de autoturisme s-a oprit. Insa General Motors a continuat sa faca vehicule militare, pe care a pus cutii HydraMatic. Camioane cu roti si senile au fost dotate cu transmisii automate, cuplate la motoare Cadillac, fiind foarte apreciate pe terenurile accidentate.

Interesant este ca in uzinele General Motors, pe timp de Razboi, s-au fabricat si tancuri. Doua dintre acestea, celebrul M5 Stuart si M24 Chaffee, au fost si ele echipate cu transmisii automate. In cazul lui M5 Stuart, erau doua cutii HydraMatic, cuplate la doua motoare Cadillac V8. Si, imediat dupa finalizarea luptelor, General Motors nu a ezitat si a inceput sa-si faca reclama si mai agresiva la cutiile de viteza automate, spunand ca au fost "testate pe campul de lupta".

Cutii automate pentru toata lumea

Incepand cu 1948, marca Pontiac a inceput sa vanda modele cu transmisia automata HydraMatic, oferita optional. Dar peste 70% din masinile Pontiac vandute in acel an au fost dotate cu asa ceva, semn ca publicul aprecia din ce in ce mai mult lipsa pedalei de ambreiaj. Alte doua marci din grup, Buick si Chevrolet, au inceput sa lucreze la o transmisie automata proprie, dar alti producatori au preferat sa cumpere cutia direct de la GM si sa o puna pe masinile lor.

Daca deja in 1949 fusesera vandute peste 1 milion de cutii automate, deja incepand cu 1950, marci precum Hudson, Nash, Nash Rambler, Frazer, Kaiser, Willys si Lincoln aveau cutii HydraMatic instalate pe masinile lor de volum.

In 1952, englezii de la Rolls-Royce au semnat o colaborare cu General Motors si, pana in 1967, si-au echipat modele de Rolls-Royce si Bentley cu cutiile HydraMatic americane. Intre timp insa, tot mai multi producatori au inceput sa faca propriile cutii, mai rafinate, mai fiabile si mai rezistente decat prima cutie automata din lume, nascuta in 1938.

Rolls-Royce Corniche, unul din modelele care aveau cutie HydraMatic in varianta standard

De la HydraMatic la Turbo Hydra-Matic

Prima cutie automata s-a comercializat masiv pana in anii '60, fiind vanduta in zeci de milioane de automobile. In paralel cu HydraMatic, si alti producatori au inceput sa isi faca propriile transmisii automate. De exemplu, Buick Dynaflow, Chevrolet Powerglide, cutii cu doua viteze, Ford-o-Matic, Packard Ultramatic, Chryser TorqueFlite sau Ford Cruise-o-Matic.

Vazandu-se in fata unei competitii care producea cutii tot mai rafinate, care schimbau treptele elegant, cei de la General Motors au transformat clasica transmisie HydraMatic intr-un produs din ce in ce mai bun. Asa s-a nascut Jetaway Hydra-Matic, urmata de Roto Hydramatic, care avea trei viteze, dupa care, Turbo Hydra-Matic, cea din urma fiind ultima evolutie a primei cutii automate de viteze care s-a produs din anii '60, pana in anii '90.

In cele din urma, numele HydraMatic a disparut din peisaj. Dar a fost si a ramas numele primei cutii automate din lume, produsa in numar mare, la scara larga. Putem spune ca General Motors a fost pionierul in domeniul transmisiilor automate care a dat startul dezvoltarii acestui domeniu intr-un ritm alert. Oricum, nu degeaba, si acum, in Statele Unite, 19 din 20 de masini vandute au o cutie automata. Pentru ca de la americani a plecat toata aceasta frenezie "automata", toata aceasta cursa dupa confort si libertate, pe care incepem si noi sa o gasim, incet, incet, in dorinta noastra de a renunta la ambreiaj.