PHAETON: dusul cu apa rece care le-a amintit nemtilor de la VOLSKWAGEN ca sunt marca poporului si nu un brand de lux

Cu doi ani inainte de izbucnirea celui de-al Doilea Razboi Mondial, mai exact in luna mai a anului 1937, a fost infiintata compania Gesellshaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens mbH, in traducere Compania de Pregatire a Automobilului poporului german.

Cateva luni mai tarziu numele i-a fost schimbat in Volkswagenwerk GmbH. In 1938, lumea avea sa faca cunostinta cu primul model al acestui producator de automobile nou infiintat: legendarul Kdf-Wagen sau Kafer, Beetle, Broscuta etc.

O masina comandata de insusi Adolf Hitler pentru poporul sau. Provocarea de a desena asa ceva i-a revenit lui Ferdinand Porsche.

Spre deosebire de Mercedes, care a fost privit de la inceput ca un constructor de automobile de lux pentru o patura sociala superioara, Volkswagen (masina poporului) a fost dintotdeauna un brand mai apropiat de popor, cu masini cu preturi accesibile si care pun accentul mai mult pe confort si fiabilitate.

La finalul anilor '90 si inceputul noului mileniu, presedintele Volkswagen Group s-a lasat condus de orgoliu si a vrut neaparat in gama un model de lux, adica ceva complet nou atat pentru brand-ul pe care il conducea dar mai ales pentru clientii sai.

De ce orgoliu? Pentru ca Mercedes tocmai lansase A-Class-ul, o compacta accesibila ca pret, care le punea bete in roate modelelor asemanatoare de la Volkswagen. Daca un brand de lux putea lansa o masina pentru popor, de ce sa nu fie valabila si reciproca?

Ferdinand Piech si-a insarcinat asadar inginerii cu dezvoltarea unui sedan premium care sa rivalizeze cu Mercedes-Benz S-Class sau BMW Seria 7, chiar daca grupul pe care il conducea avea deja un asemenea model: Audi-ul A8. Dar Phaeton, pentru ca asa a fost botezat, trebuia sa fie un sedan inclinat spre confort, pe cand A8-ul era privit ca fiind mai mult un sedan sportiv, la fel ca si Seria 7.

Phaeton trebuia sa indeplineasca 10 conditii, impuse chiar de Piech. Multe sunt necunoscute, dar cateva au ajuns la urechile jurnalistilor auto ai vremii. De la acestia aflam ca neamtul isi dorea cu ardoare o masina care sa poata rula toata ziua cu viteze mari, la o temperatura exterioara de 50 de grade Celsius si una interioara de 22 de grade.

Cu alte cuvinte, un sedan performant in care pasagerii sa calatoreasca confortabil, inconjurati de lux.

Platforma D1 aleasa de Volkswagen pentru dezvoltarea lui Phaeton era folosita si de alte modele din grup, precum Bentley Continental GT sau Flying Spur, insa cateva motorizari si transmisia automata au fost preluate de la Audi-ul A8.

Multe echipamente erau complet noi, inclusiv sistemul de climatizare pe patru zone, tractiunea integrala cu diferential Torsen, suspensia pneumatica adaptiva cu functia Continuous Damping Control dar si cruise control-ul adaptiv cu radar. O premiera pentru constructorul din Wolfsburg.

Lansarea oficiala a avut loc in 2002 cu ocazia Salonului Auto de la Geneva, iar Phaeton urma sa fie asamblat manual la uzina Grupului din Dresda, Germania. Aceasta se ocupa si de producerea Bentley-ului Continental Flying Spur si avea o capacitate de 20.000 de vehicule pe an. Volkswagen intentiona sa extinda productia uzinei la 35.000 de vehicule pe an, dar planurile au fost abandonate.

Publicul nu a inteles sedanul de lux din Wolfsburg, astfel ca Phaeton s-a dovedit a fi o mare dezamagire. Unul dintre motive era pretul exorbitant, comparabil cu modele asemanatoare de la Mercedes, BMW sau Lexus. Era o masina mult prea scumpa pentru emblema pe care o purta.

In urmatorii patru ani au fost produse doar 25.000 de exemplare la nivel mondial, China, Coreea de Sud si, implicit, Germania fiind cele mai performante piete. In 2009, 19.314 masini au ajuns pe piata locala, iar trei ani mai tarziu acest numar a scazut la 10.190 si la 5.812 in 2013. Pe scurt, Phaeton era in cadere libera, asta dupa ce in 2006 modelul a fost retras de pe piata Nord Americana din cauza vanzarilor foarte slabe.

Tot in 2013, publicatia The Economist a inclus Volkswagen-ul Phaeton printre masinile europene cu cele mai mari pierderi. Un an mai tarziu, britanicii de la Top Gear situau sedanul din Wolfsburg printre cele mai proaste masini pe care le puteai cumpara in acea vreme.

Dupa doua facelift-uri, unul in 2007 si unul in 2010, prin care s-a incercat resuscitarea vanzarilor, Volkswagen a luat decizia sa opreasca definitiv productia acestui model in 2016. De atunci, oficialii constructorului german de automobile au tot vorbit despre transformarea acestui model intr-unul full-electric, dar pana acum nu s-a concretizat nimic. Si nici nu da semne ca s-ar concretiza.