Povestea carosierului Letourneur & Marchand, magicianul metalului de la Paris

Atunci cand am povestit despre cele mai frumoase automobile frantuzesti construite vreodata, ne-am lovit vrand-nevrand de carosierii anilor '30. Si atunci cand am povestit despre cele mai frumoase modele Bugatti din lume, ne-am intalnit cu aceleasi nume de artisti in tabla. Asa ca i-am luat pe rand si v-am spus povestea lui Saoutchik, ucraineanul extravagant, dar si a celebrilor Figoni et Falaschi, cei care au reusit sa transforme automobilele in picturi pe roti. Acum a venit randul francezilor de la Letourneur & Marchand.

De la colegi, la parteneri

Domeniul caroseriilor auto a explodat in Franta chiar la inceputul secolului trecut. Insa existau in 1900 doar cativa producatori auto mari, acestia detinand si monopolul lucrului cu tabla si metalul. Fabrici precum Bolle, Voisin, Darracq sau Delahaye isi faceau si propriile caroserii, insa de cele mai multe ori apelau la un carosier extern care producea exteriorul automobilului. In anul 1900, cel mai mare carosier francez era Henri Binder, care producea la scara larga automobile. Aici a fost angajat si Jean-Marie Letourneur, un tanar venit din orasul Le Creusot, cu o bogata industrie metalurgica. Tanarul l-a cunoscut in aceasta fabrica pe Jean-Arthur Marchand, un tanar venit de la tara, angajat si el de Binder in fabrica de caroserii.

Pablo Picasso in 1953 alaturi de un Hispano-Suiza cu o caroserie Henri Binder

Cei doi colegi au devenit intre timp prieteni si, fiind ambitiosi din cale afara, au reusit pe 1 aprilie 1905 sa-si faca propria afacere. Adica s-au externalizat de Binder si au achizitionat un hambar al unui carosier falimentar, Wehrle Godard Desmaret, pe bulevardul Bineau numarul 114, undeva in nordul Parisului, la suburbie. Aici a luat nastere Letourneur et Marchand, o noua firma de caroserii auto, condusa de doi tineri entuziasti.

1228 de caroserii in doar 9 ani

Pana sa produca propriile caroserii dupa viziunile personale, cei doi muncitori in metal deveniti afeceristi au inceput sa produca bani lucrand pentru companii mai mari. Jean-Arthur si Jean-Marie au debutat cu productia de piese de caroserie pentru diferiti producatori de automobile, in special Darracq, dar si pentru alti carosieri mai mari decat ei: Labourdette, Franay si chiar fostul lor angajator, Binder. Incet-incet, au inceput sa faca si caroserii intregi pentru persoane private, dar care nu aveau nimic special ci urmau aceleasi trenduri ca si alti carosieri. Oricum, afacerea mergea bine si pana in anul 1914, cand a inceput Primul Razboi Mondial, moment in care Marchand a fost inrolat, cei doi au reusit sa produca un numar impresionant de caroserii: 1228.

1947 Delahaye 135MS Cabriolet Letourneur et Marchand

Elemente pentru avioane si inceputul succesului

In timpul razboiului insa, productia nu s-a oprit. Ci a fost putin... adaptata. Pe langa piesele auto care din pacate erau tot mai putin comandate din cauza nevoii de otel pe front, Letourneur, ramas singur sa conduca afacerea, a reusit sa faca un contract cu fabrica de avioane Morane-Saulnier, pentru care producea aripi si elemente de fuzelaj. In 1918 insa, partenerul s-a intors de pe front si cererile pentru automobile au inceput iar sa crasca, motiv pentru care au renuntat la piesele de avion si au inceput sa se axeze pe automobile. Inceputul succesului adevarat a avut loc in 1923, atunci cand, dupa multe sfori trase, Marchand a reusit sa obtina un spatiu in holul hotelului Claridge de pe Champs Elysees, unde puteau pune un automobil care era vazut de cei mai bogati turisit si musafiri ai acestui hotel de lux. Aici si-au expus o caroserie proprie, unica, dar din cauza ca era foarte dificil si scump de produs masini unice, au decis sa se axeze pe caroserii de serie.

Voisin C3L Torpedo Skiff cu o caroserie Letourneur & Marchand, o masina de competitieLansata in 1923, aceasta a fost printre primele produse de succes ale carosierului din Paris

Marcel Letourneur, fiul care a adus viziunea

Chiar daca succesul sperat de 'reclama' din holul hotelului nu a fost pe masura asteptarilor, numele celor doi carosieri se facuse deja auzit in toata tara. Producatorul de masini de lux Delage i-a contactat si le-a comandat 2.000 de caroserii pentru sasiul lor DI, aceasta fiind prima comanda serioasa de caroserii de serie, dar cu mici modificari, in functie de comanda fiecarui client. Aceste caroserii aveau un urias succes pentru ca aveau ceva special: erau mai joase, aerodinamice si mai elegante datorita lui Marcel, fiul lui Letourneur, care a devenit si el partener in 1928, dupa ce a urmat cursuri de design la un carosieri britanic.

1949 Delahaye 135MS Coupe Letourneur

Epoca magica numita "Coupe Panoramic"

Dupa ce s-au mai linistit apele in urma Razboiului, numarul celor care voiau o caroserie unica, speciala, era tot mai mare. Acestia se duceau la Delage, care, pe langa Delahaye si Bugatti, era un producator de lux care oferea cele mai bune si performante automobile la acea vreme. Insa Delage le punea la dispozitie sasiul dotat cu transmisia si motorul la alegere, dupa care le propunea, dintr-un catalog anume, o caroserie pe care urma sa o produca Letourneur et Marchand. Masina, care avea un pret la acea vreme de peste 38.000 de dolari, echivalentul a mai bine de 1 milion de Euro in zilele noastre, urma sa fie livrata abia peste 6 luni clientului bogat, dar care urma sa primeasca o capodopera cu 4 roti.

1935 Delage D8-15 Cabriolet cu caroserie Letourneur et Marchand

1937 Delage D8-120 Aerodynamique Coupe cu o caroserie Letourneur & Marchand

In anii '30, Letourneur et Marchand a fabricat un numar redus de caroserii aerodinamice, numite "caroserii profilate", care se diferentiau fata de produsele semnate de Figoni et Falaschi, printr-un design fara stalpi laterali ai plafonului. Capodopera absoluta, caroseria JELM, numita si "Coupeul Panoramic", era gandita de Marcel Letourneur si se remarca printr-o laterala continua, in care geamul portierei se intercala cu geamul din spate, fara sa existe vreun cheder sau vreun stalp de metal (foto sus).

Chiar daca majoritatea caroseriilor erau fabricate pentru automobilele Delage, Letourneur et Marchand a facut cateva lucrari specifice si pentru Buick, Voisin, Renault, Delahaye, Panhard, Rolls-Royce sau Bugatti. De exemplu, pentru Bugatti, a construit numai 19 caroserii, cea mai cunoscuta dintre toate fiind cea pentru modelul Bugatti T57.

1939 Bugatti Type 57C Drophead Coupe cu o caroserie Letourneur et Marchand

Sfarsitul magiei are loc in 1959, la Salonul Auto de la Paris

In timpul celui de-Al Doilea Razboi Mondial, productia de caroserii a incetat complet. Francezii, din pacate, nu isi permiteau luxul de a vinde otel catre alte domenii decat cel militar, asa ca afacerile care implicau metal au fost oprite. Chiar daca nu au fost ucisi de Razboi, cei doi parteneri si prieteni foarte buni, Jean-Marie si Jean-Arthur, au murit imediat dupa eliberarea Frantei. Primul, in septembrie 1944, urmat de Arthur, in iunie 1946.

1937 Delage D6-70 Coupe Panoramique cu o caroserie Letourneur et Marchand

Dar afacerea nu a incetat. Dar, din pacate, era pe ultima suta de metri. Compania, aflata acum in mainile celei de-a doua generatii, condusa acum de Marcel, a fabricat numai 67 de caroserii intre 1947 si 1952. Si asta pentru ca mai marii industriasi din lumea auto, in frunte cu Renault, tocmai dadeau startul industrializarii, cu automobile ieftine, scoase pe banda rulanta, pe care si le permitea oricine. O ultima incercare de succes in afaceri avuta de familia Letourneur a avut loc in 1952, cand a semnat un contract cu Renault, pentru fabricarea versiunii cabriolet a lui Renault Fregate. Insa asta nu a fost de ajuns pentru asigurarea viitorului in domeniul caroseriilor speciale, asa ca firma a dat faliment in 1959, imediat dupa ce a avut o ultima aparitie la Salonul Auto de la Paris.

Una dintre ultimele creatii Letourneur: 1952 Delahaye 235

1936 Delage DB-120 Aerosport Coupe - capodopera semnata Letourneur et Marchand

Louis Delage a fost un pilot de curse si un afacerist care a pus bazele companiei auto cu acelasi nume. Compania lui a fost ulterior cumparata in 1935 de Delahaye si a incetat din viata la sfarsitul anilor '30, insa pana atunci a reusit sa scoata pe piata cateva automobile exceptionale. Una dintre ele a fost Delage DB-120 Aerosport Coupe, dotata cu o caroserie Letourneur et Marchand, produsa in doar 19 exemplare (din cele 100 de DB-120 produse in total). Aceeasi masina, care avea un sasiu Delahaye, o cutie de viteze semiautomata Cotal si un motor cu 8 pistoane in linie de 4.3 litri si 105 cp, mai era comandata si cu alte caroserii, fie produse de Chapron, Figoni sau Sauotchik, insa cele produse de Letourneur au fost doar 19 la numar, dintre care in zilele noastre, se pare ca mai exista vreo... 12.

1936 Delage DB-120 Aerosport Coupe

Masina, care la exterior respecta acelasi trend al anilor '30 de "picatura de apa", cu aripi supradimensionate, linii continue si forme rotunde, se bucura de tot luxul posibil la acea vreme: interior fabricat manual din orice tip de piele, la cererea clientului, ceasuri pe suport de metal prelucrat manual, ornamente interioare din lemn de esenta rara, semnalizatoare incorporate in caroserie, lumini de ceata, stergatoare electrice si frane cu circuit dublu.

Din pacate, sau din fericire, in zilele noastre sunt doar cateva exemplare in stare perfecta de Delage DB-12 cu o caroserie semnata de Letourneur et Marchand, fie Aerosport Coupe, fie Aerodynamique Coupe. Acestea valoreaza mai multe milioane de dolari fiecare, atunci cand ajung sa fie scoase la licitatie. Dar multumita formelor elegante, mereu moderne si eterne, aceste masini reusesc mereu sa obtina premii interesante la toate concursurile de eleganta din toata lumea. Pentru ca, desi nu mai exista de aproape 60 de ani, numele Letourneur et Marchand ramane mereu viu gratie acestor opere de arta produse de niste magicieni ai metalului.